A játék az újonnan felfedezett Catan szigetén játszódik. A játékosok feladata a még lakatlan szigeten településeket létrehozni. Catan hatszög alakú földterületekre („mező”) oszlik. Mindegyik mező valamilyen nyersanyagot termel: ércet, gabonát, gyapjút, fát és téglát. Egyetlen mező nem termel semmilyen nyersanyagot: a sivatag.

A játékosok („telepesek”) településeket és városokat építenek. A játékosokat nyersanyagok illetik meg, minden egyes mező után, amely határos valamelyik településsel vagy várossal. A játékosok felváltva dobnak kettő kockával, és minden játékos akinek települése vagy városa határos a kockadobás számával jelzett mezővel, egy (város esetében kettő) a mező által megtermelt nyersanyagra jogosult. A befolyó nyersanyagokból, melyeket kártyák jelképeznek, további városokat, településeket, valamint utakat és fejlesztési kártyákat lehet venni. A nyersanyag-kártyákkal lehetséges kereskedni a játékosok között, valamint a játékos négy egyforma nyersanyagát elcserélheti egy általa választott nyersanyagra. A sziget partjainál vannak kikötők is, ahol előnyösebben (2:1 vagy 3:1 arányban is lehet cserélni nyersanyagokat).

Győzelmi pontokat lehet szerezni minden felépített település és város után, valamint egyedi teljesítmények után, például a leghosszabb kereskedelmi út megépítéséért. Az a játékos a győztes, aki először ér el tíz győzelmi pontot a saját körében.